Boat people. Cuando salvar vidas todavía se consideraba un honor.

Boat People

30 de julio de 1979.

El Vittorio Veneto intercepta un barco en el Mar del Norte de China. Un helicóptero levanta el vuelo para comprobarlo: un barco pesquero de unos ciento cincuenta metros está a la deriva en las olas. El helicóptero se aproxima, y ve, a bordo, un centenar de cuerpos agotados. Son vietnamitas, más de un centenar de hombres, mujeres y niños.

Son la última oleada de refugiados que huyeron de Vietnam tras la caída de Saigón y la instauración del régimen comunista en Hanoi. Agricultores, profesores, oficinistas. Hombres. Rechazados por los Estados vecinos, prueban suerte aferrados a barcos empapados, zarandeados por las olas y a merced de los vendavales y los piratas. A las 14:00 horas son rescatados y llevados a bordo. Se unirán a los otros ochocientos refugiados vietnamitas rescatados de la furia del mar por la Marina Militar italiana. Pasarán a la historia como los Boat People

La misión comenzó el 27 de junio del mismo año cuando, a última hora de la tarde, un cable urgente llegó al crucero Vittorio Veneto estacionado en Tolón y al destructor Andrea Doria estacionado en Barcelona. Se unirán al buque de apoyo Stromboli en Taranto y el 4 de julio pondrán rumbo al sudeste asiático frente a Vietnam. La orden es salvar vidas.
La decisión de la Misión de Vietnam la toma el Presidente Sandro Pertini, que confía la tarea al gobierno encabezado por Giulio Andreotti. La dirección «política» de la operación se confía al ministro de Defensa, Attilio Ruffini.
Los barcos, tras realizar importantes modificaciones estructurales en el interior para acomodar novecientos sesenta catres y numerosas salas de higiene, y tras reducir la tripulación para hacer sitio a los refugiados, llegan a Creta, pasan por el Canal de Suez, hacen escala en Singapur y llegan a la zona de la misión, el Golfo de Siam, el 26 de julio. Han recorrido más de 8.000 millas.

La primera noticia de un barco a la deriva cargado de Boat People es del 1 de agosto, procedente de la plataforma petrolífera de Esso. El Vittorio Veneto divisó la embarcación y bajó un bote salvavidas con un par de marineros a bordo y un sacerdote vietnamita con un megáfono en las manos: «Los barcos que están cerca son de la Marina italiana y han venido a ayudaros. Si quieren, pueden subir a los barcos como refugiados políticos y ser transportados a Italia. Cuidado, los barcos te llevarán a Italia, no pueden llevarte a otros países. Si no quiere embarcarse, puede recibir agua, comida y atención médica inmediatamente (…)».
Comienzan las maniobras de rescate. Los cuerpos de los vietnamitas, de los que sólo quedan grandes ojos desesperados, son rescatados por los marineros y llevados a bordo.

El Vittorio Veneto, el Andrea Doria y el Stromboli, tras recorrer más de 2.600 millas patrullando la zona, rescatarán a 907 personas de la embarcación, incluidos 127 niños y 15 bebés.
Los tres barcos no regresarán a Italia, tras una escala en Singapur, hasta el 21 de agosto, después de dieciocho días de navegación continua. En la Riva degli Schiavoni, el ministro Ruffini, el ministro Zamberletti y toda la ciudad de Venecia dan la bienvenida, con aplausos, a la marina y a los vietnamitas a bordo.
Un aplauso a la solidaridad, a la acogida, al orgullo de ser italiano, al valor de enfrentarse a los más débiles. Un aplauso que quedará como un ejemplo único en la historia. Un aplauso que, desgraciadamente, hoy suena desafinado.
Una carta, escrita por un grupo de aquellos vietnamitas, da las gracias a Italia de la siguiente manera: «[…] Vosotros los italianos tenéis un buen corazón, estábamos muertos y por vuestra bondad hemos vuelto a la vida, sois diferentes a otros pueblos, para vosotros hay un prójimo que sufre y por esta causa os habéis sacrificado […]».
Pero era 1979…