Las defensas desempeñan un papel crucial para preservar la integridad de las embarcaciones cuando están amarradas o se acercan a un atracadero, protegiéndolas de colisiones con el pantalán o con otras embarcaciones.
Pero, ¿qué son exactamente las defensas? ¿Qué modelos existen y en qué situaciones es aconsejable utilizarlas? En este artículo exploraremos en detalle todo lo que hay que saber sobre las alas: desde su definición y composición hasta sus principios de funcionamiento y la importancia de utilizarlas correctamente.
Un ala es un objeto, generalmente esférico, cilíndrico o plano, que sirve para proteger de los impactos la superficie sobre la que se aplica. En las embarcaciones, las alas se colocan en los costados, la popa o la proa para evitar golpes o roces accidentales contra el muelle u otras embarcaciones.
El material del que están hechas puede variar según el modelo: pueden ser huecas, macizas, gomosas o esponjosas, pero las más comunes tienen una cubierta exterior de PVC o caucho y un tubo interior. Sus propiedades absorbentes y elásticas las convierten en herramientas indispensables a bordo.
En función de la superficie a proteger, existen diferentes tipos de alas: para embarcaciones auxiliares, para pantalanes, para barcos, para superficies específicas, etc.
Cada una tiene una forma y una composición precisas para el trabajo que debe realizar. Veámoslas en detalle.
Colocada verticalmente, proporciona protección al costado de la embarcación incluso en presencia de variaciones de la marea, mientras que aplicada horizontalmente ofrece protección en una zona más amplia de la embarcación.
Las alas con esta forma suelen tener una cubierta exterior de goma y un tubo interior, ajustable mediante una válvula.
Las alas con esta forma, al igual que las cilíndricas, son huecas y utilizan el aire de su interior para amortiguar los impactos contra otras superficies.
La defensa plana tiene una estructura rígida y sólida. Por su forma esbelta y su pequeño tamaño, es una solución excelente cuando el espacio es limitado. Normalmente, las alas planas están hechas de espuma, a veces con una cubierta de nailon, dependiendo del modelo. Su forma y estructura compacta son compatibles con la necesidad de espacio limitado, versatilidad de uso y amplia protección.
Una característica interesante de estas defensas es que, cuando no están protegiendo la embarcación, pueden convertirse en excelentes cojines o pequeñas mesas. Por otro lado, tienen poca resistencia a los impactos y son muy ligeras. Esto las convierte en víctimas fáciles de fuertes vientos y marejadas.
Fabricada normalmente en PVC o caucho, tiene un tubo interior que le proporciona elasticidad y resistencia.
La pregunta más habitual sobre el tema es: «¿Cuántas defensas debo llevar a bordo?». El contraste entre el espacio limitado disponible y la necesidad de proteger la embarcación abre varios escenarios y posibilidades. Ciertamente, la elección del tipo de alerón afecta al resultado final, ya que colocar sólo alerones esféricos proporciona una mejor protección, pero requiere mucho más espacio cuando no se utilizan en los laterales.
Por lo tanto, el tipo de defensas, su diámetro y la eslora de la embarcación influyen a la hora de definir un número ideal de alas para llevar a bordo en todo momento.
Siguiendo una línea teórica, deberíamos colocar las alas a unos 2 metros de distancia, teniendo en cuenta su diámetro, que puede oscilar entre 9 y 50 cm, dependiendo del tamaño de la embarcación y de la altura del costado.
Por ejemplo, en un velero de 10 metros, podemos aplicar a cada banda 3 alas cilíndricas de 20-25 cm de diámetro cada una.
También teóricamente, el tamaño de las alas debe garantizar la cobertura de ⅔ de la superficie vertical del costado muerto.
La forma más habitual de fijar las alas en el costado es haciendo una cornamusa en el extremo del ala y atando un nudo de barquero (también llamado nudo ballestrinque) en la red de arrastre o en la base del puntal con el otro extremo del cabo.
La longitud del cabo varía en función de la altura del deadrise. A título indicativo, debe ser lo suficientemente largo como para bajar el ala hasta la superficie del agua, en caso de que haya obstáculos muy bajos de los que protegerse.
En tiendas náuticas y puertos deportivos es posible comprar las defensas ya infladas, pero por razones de espacio y tamaño, es más probable que se vendan desinfladas y aplanadas en otros lugares (como en plataformas de compra online).
Por eso es importante saber cuánto hay que inflarlas y con qué herramientas.
En primer lugar, existen dos tipos de válvulas para inflar las defensas: las de tornillo y las de pasador. Las primeras tienen un tornillo de seguridad que sella la abertura, mientras que las válvulas de aguja tienen un paso directo a la cámara de aire.
Las defensas se pueden inflar con un simple compresor, disponible en varios talleres, tiendas náuticas o gasolineras, o con una bomba manual.
En cuanto a la presión, los propios fabricantes suelen orientar sobre cuánto deben inflarse. Normalmente, las alas requieren una presión de unos 0,15-0,20 bares en condiciones ambientales de 20°C. A medida que aumenta la temperatura, la presión debe reducirse.
A falta de manómetro, la operación para determinar si se han inflado correctamente es la siguiente: aplicando presión sobre el ala con un dedo, ésta debe flexionarse aproximadamente 1 cm.
Aunque son extremadamente útiles, las defensas son voluminosas, por lo que, a menos que decida inflarlas y desinflarlas cada vez que las utilice, deberá encontrar un lugar adecuado para guardarlas. Las taquillas, si son lo suficientemente espaciosas, son el lugar ideal para guardarlas, ya que son espacios cerrados, alejados del sol y de los agentes atmosféricos responsables del desgaste de las alas.
En caso de que los picos no ofrezcan espacio suficiente, existen en el mercado varios soportes para defensas que se pueden colocar en la cubierta y en la barandilla.
En cuanto a las defensas esféricas, más difíciles de estibar, pueden colgarse en la popa, en el púlpito o en las dragas, asegurándose de que en condiciones de viento las de sotavento no acaben en el agua.
En conclusión, las defensas son una herramienta esencial para proteger la embarcación, en su totalidad, durante las maniobras de amarre y desamarre. Las embarcaciones, a diferencia de los coches, flotan sobre una superficie inestable, nunca inmóvil: esto hace prácticamente imposible abordar cualquier maniobra sin correr el riesgo de chocar contra un pantalán u otra embarcación. Lo mismo ocurre con los amarres en puerto: los barcos nunca están perfectamente quietos y las defensasson la única barrera entre el costado y el pantalán.
Son la única protección contra los roces, los golpes y los daños. Saber utilizarlas correctamente no sólo es muy importante, sino que marca la frontera entre un barco que corre el riesgo de sufrir daños y otro que está amarrado con seguridad.
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