Las velas una vez eran hechas de algodón y seda

Si quieres hacer feliz a un marinero, dile que su barco tiene las velas malas. Con esta expresión no es habitual indicar los velados tradicionales y candidamente blancos, sino las amarillas de dar envidia, o las más perversas gris azulado o incluso aquellos velas flamantes transparentes que han caracterizado a las velas de regatas en los últimos años.

Nosotros nos despedimos del antiguo algodón a principios de los años cincuenta y hoy, incluso los pasajeros de cruceros más pacíficos como yo, cuando ingresan en una veleria, deben sumergirse en el mundo de dacron, naylon, mylar y kevlar. Menciona cuidadosamente quién le habla y luego confíe a la intuición cuando complican su vida con las medidas que indican la consistencia y el peso de los materiales que se utilizarán. Para ustedes y para mí, compatriotas de Cristóbal Colón, estas medidas se expresan convenientemente en onzas americanas que, por supuesto, obviamente se calculan sobre un trozo de tela que mide 28 pulgadas por 36. ¿Elemental no?

Ahora hagamos la traducciòn a nuestro sistema métrico y obtenemos, como es el caso del papel, que la vela de una onza tiene un tejido que pesará alrededor de 40 gramos por metro cuadrado de superficie. Por lo tanto, el spinnaker de nylon de una onza, adecuado para vientos medios fuertes, que tiene una superficie de 100 metros cuadrados, apenas pesará y agregará solo cuatro kilos. Si el viento se fortalece, pasaremos a otro spinnaker, también de nylon, pero a partir de 2.2 onzas que, para la misma superficie, pesarán aproximadamente diez kilogramos.

Tiempo atras los spinnakers venian fabricados con seda cara o el algodón más barato, pero la necesidad de la ligereza de este velo impuso el uso de nylon en la década de 1940.

Sin embargo, esta fibra se adaptó pobremente a otros tipos de velas debido a su considerable deformabilidad. El mayor progreso en la producción de telas de vela tuvo lugar en 1953, cuando se descubrió el dacron que inmediatamente reemplazó al algodón porque esta nueva fibra de poliéster no se estiró, no absorbió el agua y sobre todo no se pudrió. Este es actualmente el tejido más extendido para las velas, establecido después de los primeros éxitos en la regata Fastnet del 55 y especialmente cuando, diez años después, el industrial estadounidense Ted Hood logró fabricar un producto «mucho» mejor del que estaba entonces disponible en el mercado. La Kevlar, la fibra artificial fabricada porla Dupont estadounidense , se inventó durante la investigación de nuevos materiales que se hicieron para mejorar los neumáticos, pero en la práctica de hoy en día también se usa para embalar chalecos antibalas o para carrocería de autos y, por supuesto, para reforzar los cascos de los barcos.

Para realizar las velas, comenzó a utilizarse a mediados de los años 70 y tuvo su pico de notoriedad especialmente en la America’s Cup de 1980. Basado en el hecho de que una vela kevlar cuesta más del doble que una en dacron, la mayoría de las clases de monotipos han prohibido categóricamente el uso de este material para sus velas.

Es por esta razón que un tejido reforzado con una lámina de poliéster se ha establecido ahora y hoy su costo no excede el del dacron. Esta lámina, que también es producida por Dupont, es más conocida en el mercado con el nombre de mylar y está pegada entre dos capas de tela, manteniendo así las características de rigidez y ligereza juntas.

Las velas se producen cada vez más mediante la combinación de mylar con kevlar o dacron, kevlar con dacron, o incluso los tres materiales juntos: esto significa que el corte de las velas y la disposición de los sellos ya no sigue el patrón convencional y su forma está determinada por la computadora a través de programas específicos.

Las velas (para nosotros los peatones del mar) deben durar el mayor tiempo posible, no solo por razones económicas, y obviamente deben estar en buenas condiciones para resistir el viento. La tela Kevlar ha mejorado, pero debido a su rigidez intrínseco, todavía está sujeta a roturas repentinas. En dacrón y nylon son más duraderas, no se pudren, pero las velas hechas con estos tejidos temen los rayos ultravioletas del sol, es preferible protegerlas ya que, al permanecer izada en enrollable o plegable en la botavara, siempre expuesta al sol en la misma parte de la superficie y se dañen.

De hecho las velas cuestan mucho, son caras, y por lo tanto deben tener un buen mantenimiento y yo diría que casi mimadas con el mismo compromiso con el que se le da atención al motor del barco o del coche. Si pensamos en ello, las velas son el motor verdadero, inagotable y efectivo de su barco. Si lo piensas bien, estarás de acuerdo en que: el viento a veces traiciona, las velas nunca y los motores muy a menudo.

Buen viento.