¿Cuanto estamos preparados para un incendio a bordo?
Un incendio a bordo es, sin duda, la situación más difícil de afrontar.
Aunque es el más temido, y sobre todo el que tiene efectos más devastadores, también es el tema que menos conocen los que navegan, al que dedican muy poco tiempo de formación, y a veces ni eso.
En estas pocas líneas, queremos tratar este tema de forma exhaustiva y aportar al lector puntos de interés y de comprensión, porque «no pasa nada», pero si pasa…
l fenómeno de la reacción de combustión se conoce desde hace varios milenios, pero fue a principios del siglo XVIII cuando se dio a conocer la teoría del «flogisto», una sustancia presente en todo lo que puede arder, dando lugar al calor. A finales del siglo XVIII, el químico A.L. Lavoisier demostró experimentalmente que el aire es una mezcla de oxígeno y nitrógeno y que la combustión es un fenómeno de oxidación incontrolado en el que el oxígeno actúa como oxidante mientras que el nitrógeno no participa en la reacción.
DEFINICIÓN: La combustión es la reacción química de dos sustancias (combustible y oxidante) con el desarrollo de calor. Condiciones necesarias para esta reacción
reacción química son:
– presencia de combustible
– presencia de oxidante
– presencia de una fuente de calor (ignición)
Cuando falla uno de los tres elementos de la combustión, ésta no se produce o, si ya se está produciendo, se extingue.
Este proceso suele representarse gráficamente mediante el llamado Triángulo de Fuego.
Si queremos ser un poco académicos, la combustión completa (léase fuego) es el resultado de la combinación de cuatro elementos esenciales que deben estar presentes simultáneamente:
– el combustible, que es el material capaz de combinarse químicamente con el oxígeno (u otra sustancia) con la emisión de energía térmica;
– el comburente, que es la sustancia que alimenta la combustión por oxidación del combustible, es decir, el oxígeno.
– una fuente que libere una cantidad adecuada de energía térmica y que sea capaz de iniciar el proceso de combustión, por ejemplo, una cerilla de madera o la llama de una vela.
– la formación o liberación de grupos atómicos químicamente activos (radicales) capaces de producir reacciones en cadena (oxidación).
La combinación de transformaciones físicas y químicas de un material sometido a la acción del fuego determina la «reacción al fuego de los materiales» (existen varias reacciones de combustión). Pero, ¿qué es una reacción química?
Si tenemos un combustible líquido, no arde directamente, pero sus vapores arderán cuando se alcance la temperatura de ignición. Por tanto, no es tanto el líquido el que arde como los vapores que emite.
Incluso en el caso de los combustibles sólidos (como la madera), se empieza por los gases inflamables que se emiten al calentarse el cuerpo, para luego extenderse a los residuos sólidos.
Los agentes extintores, los que componen los sistemas de extinción, móviles o fijos, son muchos y variados, porque los tipos de fuego son diferentes.
Algunos ejemplos:
CLASE A: madera, papel, carbón, textiles, caucho.
Agentes extintores adecuados: agua, espuma, polvos químicos, aerosoles de sal potásica
CLASE B:
hidrocarburos, aceites, grasas, alcoholes, éteres, disolventes, combustibles, lubricantes.
Agentes extintores adecuados: espuma, CO2, polvos químicos, aerosoles de sal potásica
CLASE C:
GLP, metano, hidrógeno, propano, butano, etileno, propileno.
Agentes extintores utilizables: CO2, polvos químicos, halogenados, aerosoles de sal de potasio
CLASE D:
Metales alcalinotérreos ligeros como el magnesio, el manganeso, el polvo de aluminio, metales alcalinos como el sodio, el potasio y el litio, peróxidos, cloratos y percloratos.
Agentes extintores que pueden utilizarse: CO2, polvos químicos, aerosoles de sal de potasio
El comburente que interviene en la combustión es el oxígeno, es decir, un «gas».
Por ello, el otro elemento que interviene, el combustible, debe ser también un gas o vapor, lo que explica que, para que se inicie la reacción de combustión, el combustible sólido debe calentarse hasta la temperatura en la que empieza a emitir gases combustibles.
Cuanto más oxígeno haya en el aire (porcentaje volumétrico ≥ 21%), más fácil será que se inicie el proceso de combustión.
La reacción de combustión da lugar a gases de combustión (dióxido de carbono, monóxido de carbono, dióxido de azufre, monóxido de carbono, combustión de metano), llamas, humo, calor.
Pero, ¿cómo se extingue un incendio a bordo?
El método más común para extinguir un incendio a bordo es el extintor manual.
Pero los extintores no son todos iguales y difieren en relación con las clases de extinción de incendios
Los tipos de extintores más comunes son:
– Extintores de polvo
– Extintores de dióxido de carbono (CO2)
– Extintores de agua
De ellos, los tipos de extintores más utilizados son sin duda los de polvo y los de base acuosa.
El extintor de polvo
Es el extintor más vendido, el más asequible en precio y el más común en las pequeñas empresas. Extingue fuegos de clase A, B y C. Consiste en una carcasa de acero presurizada con gas inerte (nitrógeno) o aire deshumidificado y compuesta por un polvo químico formado principalmente por compuestos salinos.
El extintor de dióxido de carbono
También conocido como extintor de CO2, es ideal para instalarlo cerca de los cuadros eléctricos. Debe utilizarse junto con el extintor de polvo, y no en su lugar, porque cubre los fuegos de clase B, pero no los de clase A y C, ya que por su propia naturaleza bajaría la temperatura pero no extinguiría las brasas.
El depósito está formado por un único bloque de aleación de acero (resistente a las altas presiones desarrolladas por el gas) conectado a una manguera de alta presión y a un cono de PVC con asa, que sirve para evitar quemaduras por frío al operario, ya que la evaporación del gas hace que la temperatura descienda hasta los -79°C durante su uso.
El extintor de base acuosa (agua)
Consiste en un cilindro de chapa de acero protegido contra la corrosión con una carga compuesta por líquido espumante diluido en agua. Es apto para los fuegos de clase A, B y F, no apto para los fuegos de clase D. Se utiliza principalmente en el sector naval. Al accionar el extintor, el líquido espumante o a base de agua (con otras sustancias para amplificar su efecto) entrará en contacto con el aire a través de pequeños orificios en la base de la lanza. Este contacto generará la espuma.
¿Cómo se utiliza un extintor para extinguir un incendio a bordo?
Esté donde esté, en un barco, en casa o en la oficina, debe tener un extintor a mano. Esta es una de las mejores maneras de defenderse de los incendios, sobre todo porque la intervención externa no siempre es inmediata. Sin embargo, no todo el mundo conoce las normas de manejo de un extintor o qué extintor utilizar para un tipo específico de fuego a bordo.
El manejo correcto de un extintor puede salvar nuestra vida y la de los que viven o trabajan con nosotros. La metodología correcta para manejar un extintor puede resumirse en 4 pasos:
1. Retire el tapón de seguridad;
2. Sujetar el tubo de descarga;
3. Presione la válvula de descarga;
4. Mantenga la manguera en dirección horizontal.
Parece fácil, pero para extinguir con éxito un incendio a bordo es necesario un conocimiento más profundo tanto del uso del extintor como de la naturaleza de los incendios y del agente extintor.
– En primer lugar, antes de quitar el seguro del extintor, es aconsejable llamar a los bomberos. Es aconsejable hacerlo como primera medida, ya que su intervención puede no ser inmediata: los bomberos se desplazan con vehículos grandes y engorrosos, que pueden detenerse en el tráfico o estar lejos del lugar de los hechos.
– Una vez rota la garantía de plástico, hay que agarrar el extintor con firmeza y decisión, quizás respirando primero profundamente y tratando de mantener la calma a pesar de la situación aparentemente difícil. Es aconsejable dirigir la manguera del extintor con la mano principal, para minimizar la complejidad de la operación.
– Antes de desplegar el extintor, se debe identificar la vía de escape más cercana y dar la espalda a la misma, para que sea fácil escapar una vez extinguido el fuego a bordo. Al utilizar el extintor, es necesario situarse a un máximo de 4 metros del fuego, acercándose gradualmente a medida que se extingue el fuego. La manguera debe sostenerse a una distancia segura de su cuerpo; es aconsejable balancearla a izquierda y derecha y dirigir el chorro hacia la base del fuego. Una vez utilizado, el extintor debe ser sustituido o recargado.
Qué extintor utilizar
Un extintor es una herramienta de lucha contra el fuego de primeros auxilios: el uso adecuado de un extintor sólo puede producirse en presencia de pequeños focos o de un principio de incendio a bordo. Sin embargo, la acción de un extintor es esencial para limitar los daños, evitar que la situación se agrave y, sobre todo, proteger la seguridad de las personas; para ello, también es necesario conocer los distintos tipos de extintores y de incendios, y así saber cuál utilizar en las distintas situaciones. Por ejemplo, en el caso de incendios en instalaciones eléctricas, ¿qué extintor debe utilizarse? Intentemos entender esto.
– Clase A: indica incendios de materiales sólidos; se pueden utilizar todos los tipos de extintores, CO2 (menos recomendado), polvo y espuma.
– Clase B: cubre los incendios de líquidos o sólidos licuables; de nuevo, se pueden utilizar los tres extintores.
– Clase C: los incendios por gases están cubiertos; se pueden utilizar extintores de Co2 y de polvo.
– Clase D: incendios de metales; sólo se pueden utilizar extintores de polvo.
– Clase E: actualmente ya no está cubierta, se trata de aparatos eléctricos, para los que se pueden utilizar extintores de Co2 y de polvo.
– Clase F: esta última clase incluye los fuegos de aceites y grasas vegetales o animales; en este caso, sólo se pueden utilizar extintores de espuma.
Cómo extinguir un incendio
Antes de ver cómo extinguir un incendio a bordo, es bueno entender su evolución. Un incendio consta de cuatro momentos:
1. fase de encendido
2. fase de propagación;
3. fuego generalizado;
4. fase de extinción y enfriamiento.
La fase de ignición corresponde al momento inicial del incendio, durante el cual la cantidad de llama y calor producidos es todavía bastante limitada. En esta primera fase, se pueden utilizar medios de primeros auxilios para extinguirlo, con bastante facilidad.
Durante la siguiente fase, la de propagación, la combustión afecta a una zona más amplia, con tanto calor y cantidad de llamas que es imposible acercarse sin el equipo adecuado. En la fase de incendio generalizado, se produce la ignición espontánea de los materiales presentes en el ambiente; hay un fuerte aumento de la temperatura y un incremento exponencial de la velocidad de combustión.
Cuando el fuego a bordo ha terminado de afectar a todo el material combustible, se inicia la fase de extinción, caracterizada por el descenso de las temperaturas y la disipación del calor, a través de los fenómenos de humo y conducción del calor. Para extinguir un incendio, es necesario eliminar uno de los lados del triángulo del fuego.
1. Lado del combustible, a través de la acción de separación o remoción. Se actúa eliminando las sustancias combustibles que aún no han prendido, procediendo así a agotar el propio combustible. Esta separación puede realizarse mediante refugios y barreras no inflamables, fuertes chorros de agua o medios mecánicos.
2. El lado del agente de combustión, por asfixia. El fuego necesita oxígeno para subsistir; una vez que se le quita, por ejemplo mediante una manta, el fuego se apagará.
3. El lado de la ignición: restando calor, para obtener una temperatura inferior a la necesaria para la combustión. Se puede actuar bajando la temperatura mediante, por ejemplo, el agua.
No es fácil extinguir un incendio a bordo y todas las operaciones enumeradas se ven dificultadas aún más por el miedo, la preocupación y el pánico que se apoderan de cualquier persona, incluso la más experimentada, que tiene que enfrentarse a este elemento devastador.
Añadamos también, sin temor a que se nos contradiga, que son muy pocas las personas que han hecho un curso de lucha contra el fuego, que han intentado utilizar un extintor, que han hecho, o hacen regularmente, pruebas de extinción con un extintor manual.
Por ello, es importante contar con sistemas de extinción fijos y automáticos a bordo, colocados en las zonas de mayor riesgo de la embarcación, como los armarios eléctricos, la campana de la cocina, el compartimento del motor, las baterías de litio.
El agente extintor más adecuado para estas soluciones, el más económico, que permite proteger incluso los compartimentos más pequeños, es el aerosol con sales de potasio condensadas.
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