Si se hiciera una encuesta entre los navegantes y se les preguntara cuáles son, en su opinión, los veleros más bonitos jamás diseñados en Italia, estamos seguros de que la mayoría nombraría a Umberto Felci. Diseñador de maravillosos yates, ganador de múltiples premios, y fundador de Felci Yachts junto con su socio Lorenzo Giovannozzi, Umberto Felci lleva más de veinticinco años diseñando yates con pasión y energía, manteniendo una refinada atención a cada detalle que hace de sus barcos verdaderas obras de arte. No es casualidad que su extenso palmarés incluya varios premios al «Barco del Año» en numerosas categorías por proyectos tan conocidos como el Dufour 520 Grand Large y el Grand Soleil 58, por nombrar sólo algunos.
La dedicación de Umberto Felci a su trabajo es extraordinaria y, sobre todo, siempre se ha centrado exclusivamente en los barcos de vela: «Una lealtad que reivindico aún más hoy», dice el arquitecto, «cuando se habla tanto de motores híbridos, sostenibilidad y ecología». Pero no hay nada más híbrido y ecológico que un velero que se mueve con el viento. Por eso, Felci, a pesar de las numerosas peticiones que ha recibido a lo largo de los años, siempre se ha mantenido fiel a su primer amor: «El velero es el único medio de transporte verdaderamente sostenible y, por ahora, me resulta difícil abandonar esta idea. Eso no significa que no estemos abiertos a nuevos estudios y nuevos mercados, como las lanzaderas de desplazamiento de baja resistencia o los catamaranes a motor, siempre que podamos encontrar el equilibrio adecuado entre eficiencia y sostenibilidad».
Umberto Felci, ¿cómo empezó su pasión por los barcos de vela?
«Mi fascinación por los barcos me acompaña desde que nací. A los doce años, salía con cualquier embarcación que tuviera a mi disposición hasta que tuve la suerte de poseer un 420 de segunda mano. Navegar en mi adolescencia me dio una gran sensación de libertad. Cuando era niño, salía al lago con mi hermano y si algo iba mal, teníamos que solucionarlo nosotros mismos. A veces eran situaciones peligrosas, porque no teníamos barcos ni entrenadores que nos apoyaran, pero al mismo tiempo generaban una pasión sin igual por la navegación, el viento, el mar y la soledad. Comprender que podías dominar estos elementos con tus propias fuerzas para moverte a bordo de un barco, me llevó a unirme a un club de vela y empezar a competir hasta convertirme prácticamente en un profesional con el 470 olímpico y luego trabajar para el Moro di Venezia en la Copa América de 1992».
¿Qué le llevó a convertirse en diseñador de barcos?
«Después del instituto, me matriculé en la Facultad de Arquitectura del Politécnico de Milán, donde conseguí combinar mi pasión por los barcos de vela con la de la arquitectura. Gracias a la visión de futuro de mis profesores, los arquitectos Piardi y Nardi, tuve la oportunidad de realizar estudios específicos y una tesis de licenciatura en la que se investigaba el tema de los materiales compuestos en la construcción náutica, que en aquel momento estaba casi en pañales. Fue después de graduarme y gracias a este estudio que entré en la oficina técnica de Moro di Venezia, y fue en ese legendario momento cuando me di cuenta de que quería diseñar barcos para ganarme la vida. El primero fue un encargo de un amigo mío que quería un bote de madera laminada, así que en un pequeño astillero empecé no sólo a diseñarlo, sino también a construirlo físicamente, ampliando mis conocimientos sobre la construcción en madera del sistema occidental. Luego, junto con mi amigo Marco Zancopé, conseguimos encontrar algunos patrocinadores, entre ellos Montedison, que estaban interesados en suministrarnos y experimentar con nuevos tejidos preimpregnados, y así, en 1993, firmé el primer prototipo italiano de Mini 650, con el que quedamos terceros en el campeonato francés de la categoría en nuestro debut. Este logro, así como el excelente rendimiento en las regatas de preparación de la Mini y el potencial expresado durante la primera Transat, hicieron que comenzara el revuelo: la revista Bateaux nos dedicó una portada, llegaron otros encargos y, como suele ocurrir en este sector, un barco llevó a otro.
¿De dónde saca el impulso para seguir inspirando e innovando en el design náutico?
«La decisión más importante que tomé en mi carrera fue pasar de las regatas a los barcos de crucero. Esto se lo debo sobre todo a mi socio Lorenzo, que tuvo la visión de mezclar nuestras particularidades como arquitectos navales, ingenieros fluidodinámicos y amantes del mar y de la vida a bordo, al tiempo que veía el potencial de un «público» más amplio. Todo ello manteniendo en el ADN de Felci Yachts el impulso de diseñar barcos rápidos y de alto rendimiento, así como confortables. Un ejemplo es el diseño del primer Dufour 40, un barco que fue creado para el puro crucero, pero que algunos propietarios decidieron utilizar para competir y que ha ganado extraordinariamente dos campeonatos mundiales de IMS.
El hecho es que hoy creo que es una suerte poder concentrarse no sólo en la velocidad, sino también en la vida a bordo. Desde los barcos de crucero hasta los cruceros rápidos, que son ahora nuestro caballo de batalla, podemos permitirnos hacer barcos cada vez más funcionales, cómodos y seguros, estudiando los interiores hasta el más mínimo detalle y buscando la máxima elegancia, y sobre todo combinando las prestaciones de los corredores con el estilo de los barcos más modernos.
Como diseñador, ¿cuál es la cualidad que más aprecian sus clientes?
«No somos el tipo de diseñadores que se limitan a diseñar un barco y luego no se molestan en la fase de construcción, que se deja en manos de los astilleros. A menudo se oye decir que los diseñadores «hacen dos bocetos», pero ese no es el caso de Felci Yachts. Nos gusta diseccionar cada aspecto de los yates que diseñamos, para que cuando el proyecto esté terminado el cliente tenga una idea completa, homogénea, definida y sobre todo construible, porque todo nuestro trabajo incluye también la llamada fase ejecutiva».
¿Hay algún premio que le haya dado una satisfacción especial?
«Todos los premios son satisfactorios y es difícil elegir uno en particular. Más bien, creo que la mayor satisfacción no sólo proviene de los premios, sino también del público: una persona que ve uno de nuestros barcos entrando en el puerto, lo reconoce, lo aprecia y nota la diferencia respecto a otros barcos, es el juicio más positivo que podemos tener. Lo mismo ocurre con la respuesta positiva del mercado, que ha llevado a Dufour, por ejemplo, a producir 400 barcos al año o a Ice Yachts a vender cinco barcos de 70 pies tras presentar el primero en Cannes.
¿Cuáles son los objetivos futuros de Umberto Felci y Felci Yachts?
«Estamos explorando algunos conceptos muy innovadores en este momento. Todavía es demasiado pronto para decir algo más concreto, pero puedo anticipar que, paralelamente a los yates más tradicionales que seguimos diseñando, estamos tratando de crear un barco conceptualmente diferente, pensando en un uso más amplio y menos dedicado a la reducida élite de navegantes. La idea implica más tamaños y consiste en un barco de vela más «transversal». En resumen, estamos pensando en un barco adecuado para aquellos que quieren seguir navegando sin tener ninguna experiencia particular en la navegación, tal vez procedentes del sector del motor, que representa un gran grupo de nuevos propietarios potenciales.
